Les Centaures

Le sage Chiron est le seul centaure immortel, et n'a pas du tout la même origine que les autres Centaures. En effet, ces derniers sont soit les descendants de Centauros, lui-même fils d'Apollon et de Stilbé, soit d'Ixion et d'une nuée en forme d'Héra (Zeus voulait voir si cet impudent faisait vraiment des avances à sa femme).

Installés sur le mont Pélion, en Thessalie, les Centaures se nourrissaient de chair et avaient des mœurs paillardes et brutales. La plupart des mythes à leur sujet concernent leur guerre contre les Lapithes, leurs voisins (mais très civilisés, eux !), et leurs rapports épisodiques et violents avec Héraclès.

La guerre éclata pendant la cérémonie du mariage de Pirithous, roi des Lapithes, auquel ils avaient été invités. Les Centaures n'avaient pas trop l'habitude de boire et, complètement bourrés, ils tentèrent d'enlever les femmes des Lapithes. Une bataille s'ensuivit, au cours de laquelle beaucoup de Centaures furent tués.

Chassés de Thessalie, les Centaures se réfugièrent en Arcadie. Héraclès, passant par là lors de sa chasse au sanglier d'Erymanthe (travail n° IV ), fut reçu par le Centaure Pholos. Hôte médiocre, celui-ci offrit au héros de la viande, mais pas de vin, alors qu'il en avait justement une grande jarre. Pholos argua que cette jarre, don de Dionysos, appartenait à l'ensemble de la tribu, mais Héraclès insista.

Une fois la jarre ouverte, les autres Centaures - moins civilisés que Pholos - se joignirent à la petite fête, et une bagarre finit par éclater. Héraclès, toujours aussi diplomate, les chassa alors avec ses flèches empoisonnées. Surpris de l'effet dévastateur de ces flèches, Pholos en ramassa une s'égratigna avec, ce qui causa sa mort. Autre conséquence navrante : ce fut en soignant le Centaure Elatos que Chiron se blessa lui aussi à une de ces flèches, blessure dont il devait finir par mourir.

Les Centaures n'en avaient pas fini avec Héraclès : Eurythion fut tué par le héros alors qu'il tenter d'enlever et de violer une jeune fille. Les Centaures ont tendance à être des individus assez déplaisants, il faut le reconnaître.

Un dernier Centaure célèbre, toujours en relation avec Héraclès, est Nessos : alors qu'avec Déjanire, sa femme, Héraclès tentait de traverser un fleuve en crue, le centaure se proposa pour aider la jeune femme à traverser. Mais une fois de l'autre côté, il partit au galop en l'emportant sur son dos. Héraclès l'arrêta d'une flèche bien placée, et, en expirant, Nessos dit à Déjanire qu'il ne voulait que l'éloigner d'un homme indigne. Il lui dit ensuite de prendre un flacon de son sang : si l'amour de son époux faiblissait un jour, elle pourrait le regagner en imprégnant une tunique de ce sang et en la lui donnant. Déjanire devait suivre ce pernicieux conseil quelques années plus tard, et Héraclès, horriblement brûlé par la tunique - et le venin de ses propres flèches - périt dans d'atroces souffrances.